l'"état civil" d'une personne , c'est l'ensemble des éléments de la filiation qui identifie un individu. Par extension c'est l'appellation donnée aux services administratifs d'une Commune qui reçoivent les déclarations et qui conservent les registres concernant les naissances, les reconnaissances d'enfants naturels, les mariages et les décès.
L'Etat civil est tenu en France comme dans les territoires et les départements d'outre-mer sous la responsabilité des maires . À l'étranger, les services diplomatiques et consulaires français tiennent des registres relatifs aux actes intéressant les français résidants ou de passage dans le pays de leur résidence . Les actes concernant les français nés à l'étranger ou qui sont nés dans les anciennes colonies et les anciens protectorats qui sont devenus des Etats indépendants sont conservés par un service situé à Nantes dénommé Service Central de l'État civil qui est placé sous le contrôle du Ministère des affaires étrangères.
Le 12 octobre 2000, le Comité Interministériel pour la Réforme de l'État (CIRE) a supprimé. les fiches d'état civil, que se substituaient aux pièces justificatives de l identité, de la nationalité ou de la situation familiale, elles étaient réclamées pour de nombreuses démarches administratives (demandes d allocations familiales et daides sociales, immatriculation à un
régime de Sécurité sociale, demandes d aides au logement, inscription à l examen du permis de conduire, inscription dans les écoles et établissements scolaires, etc.). Il suffit actuellement de produire , soit l'original, soit une copie lisible du livret de famille, du passeport, de la carte nationale d identité ou du titre de séjour.