Sous réserve de respecter certaines conditions, l'employeur a la possibilité de prolonger une période d'essai, c'est-à-dire de la renouveler. Ce renouvellement n'a cependant rien d'automatique et ne peut être imposé au salarié.
La période d'essai peut être renouvelée une seule fois, dès lors que deux conditions cumulatives sont remplies :
- un accord de branche étendu doit prévoir cette possibilité. L'accord devra alors fixer les conditions et les durées de ce renouvellement ;
- la possibilité de renouvellement doit être prévue dans le contrat de travail.
Le législateur a également encadré la durée de la période d'essai en tenant compte de son éventuel renouvellement. Ainsi, renouvellement compris, elle ne pourra excéder :
- 4 mois pour les ouvriers et les employés ;
- 6 mois pour les agents de maîtrise et les techniciens ;
- 8 mois pour les cadres (1).
La jurisprudence a défini les modalités de ce renouvellement en fixant quelques règles (2) :
- le renouvellement doit être proposé au salarié avant la fin de la période d'essai initiale ;
- la possibilité de renouveler la période d'essai ne doit pas être interdite par la convention collective ;
- si le salarié accepte le renouvellement de la période d'essai, cette acceptation doit être formalisée par écrit, sous forme d'un avenant au contrat de travail.
L'employeur ne peut imposer ce renouvellement de façon unilatérale. Le simple fait, pour un salarié, de continuer à travailler sans avoir formalisé sa réponse relative au renouvellement, n'est pas assimilé à l'acceptation de la prolongation de la période d'essai.
La durée totale de la période d'essai doit être raisonnable et respecter la durée maximale prévue par la loi, la convention collective s'il y en a une, renouvellement compris.
Le renouvellement doit être réalisé dans les conditions, délais et formes déterminés par l'accord ou la convention collective applicable.
Lorsque la convention collective ne prévoit pas de possibilité de renouveler la période d'essai, la clause du contrat de travail prévoyant l'éventuel renouvellement de la période d'essai est nulle quand bien même la durée totale de la période d'essai renouvelée n'excéderait pas la durée maximale prévue par la convention collective (3).
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