Le psychanalyste reçoit des personnes qui ont besoin d'aide pour apprendre à se connaître, donner du sens à leur histoire et à leur vie ou soigner une souffrance psychique. Il s'attache à comprendre le fonctionnement de leur pensée et, au fil des séances, il amène chaque patient à mettre au jour, à dévoiler son intimité et ses émotions, à exprimer clairement ses souffrances et les malaises ou symptômes qui en découlent. Il l'écoute raconter ses rêves, les événements qui l'ont marqué, son vécu quotidien. Il formule des interprétations, pose des questions qui révèlent des liens restés inconscients jusque là. Allongé sur le divan, l'analysant procède à un transfert : il reporte ses émotions passées, la souffrance qu'il a éprouvée sur le psychanalyste. Un tel travail sur soi nécessite plusieurs années. Lors d'un premier rendez-vous, le psychanalyste détermine quelle est la forme de thérapie la plus adaptée aux problèmes et à la personnalité du patient. Il fixe également le prix et la périodicité des séances. Quand il ne travaille pas en séance, il participe régulièrement à des travaux de recherche et à des échange d'expériences dans le cadre des associations, écoles et nombreux regroupements professionnels existant. Ce praticien peut aussi réaliser des psychothérapies , généralement ciblées et de plus courte durée. Dans ce cas, les séances prennent la forme d'entretiens en face-à-face.